除佛教之外，作為絲綢之路的重要樞紐，敦煌還敞開胸懷接納來自世界各地的商旅和他們的信仰，其中當數(shù)粟特商人和他們信仰的瑣羅亞斯德教最為著名。粟特商人不僅在敦煌經商而且世代定居下來，為敦煌留下了大量西亞文化的珍貴印記，也使得敦煌變得更加多元化和包容。
進入隋唐時期后，敦煌迎來了屬于它的黃金時代。從唐太宗到武則天時代，唐朝的勢力不僅直接牢固控制了塔里木盆地的西域諸王國，而且成為天山以北、蔥嶺以西廣大區(qū)域內各個王國的宗主國，中西往來更加暢通無阻。西方的珍奇異獸、珠寶香料、玻璃器皿都在敦煌的市場上中轉與交易，與之而來的還有域外的文字、音樂、舞蹈，宗教。敦煌就像是一位虛懷若谷的智者，包容著每一種文化，并將它們傳進內地。
在國泰民安、商業(yè)繁榮、文化昌盛的形勢下，莫高窟的建設自然是如火如荼。與此同時，伴隨著盛世大唐的到來，敦煌佛教藝術也體現(xiàn)出愈來愈明顯的中國風格。
衰落與沉寂
盛唐繁榮的敦煌，隨著大唐的衰落而遭遇命運的轉折。安史之亂發(fā)生后唐政府將邊疆重兵悉數(shù)內調，河西走廊防御空虛，被吐蕃王朝占領，敦煌由此被吐蕃王朝統(tǒng)治了近一百年的時間。吐蕃王朝統(tǒng)治期間，敦煌的經濟雖然衰落，但由于吐蕃王朝對于佛教的保護和支持，使得敦煌地區(qū)的佛教藝術文化得以繼續(xù)繁榮，并且躲過了唐代會昌滅佛，使得莫高窟免遭浩劫。
吐蕃王朝衰落后，敦煌當?shù)貪h族土豪張議潮率眾起義，奪回河西走廊，重新奉唐朝為中央政府，敦煌由此進入近二百年的歸義軍政權時代。歸義軍政權在名義上一直與中原王朝保持著臣屬關系，但是有著很強的獨立性。此時的敦煌作為歸義軍政權的首府，經濟文化有所恢復，但由于絲綢之路的廢弛，敦煌賴以繁榮的基礎已經消失，其衰落的趨勢不可能被扭轉。
公元1041年，西夏占領沙洲，歸義軍政權結束。在此不久之后，西夏就陷入了與宋朝的持久戰(zhàn)爭之中。為了對抗宋朝，西夏從敦煌遷徙大量人口去宋夏邊境，敦煌從此一蹶不振。加上中國經濟、文化重心的南移和海上絲路的興盛，敦煌徹底失去了商業(yè)通衢的地位。元朝時期，由于歐亞草原的安定，草原絲路一度繁盛，而作為綠洲絲路中轉站的敦煌卻被歷史遺忘。從西夏到元朝，莫高窟仍有石窟開鑿，但是精美程度和藝術成就與盛唐相比已經是云泥之別。
明代，敦煌成為荒涼的邊外之地，直到清代依然只是一個無足輕重的邊陲小城。此時的敦煌城外早已變成了牧民的牧場。莫高窟成為牧羊人休憩的地方，數(shù)百座石窟中精美的壁畫和雕塑也任憑夜以繼日的風沙吹拂。
藏經洞的發(fā)現(xiàn)與莫高窟的涅槃重生
敦煌這座擁有著輝煌歷史的文化名城，終究不可能永遠沉淪下去，她就像一個沉睡多年的絕世美人，一旦被喚醒，她必將驚艷整個世界。
1900年6月26日，道士王圓箓依然早起，辛辛苦苦地清理著莫高窟中每一個洞窟的積沙。突然間墻壁一震，裂開一條縫，透過光亮，王道士發(fā)現(xiàn)里面似乎還有一個隱藏的洞穴。王道士將洞窟打開，無以計數(shù)的經卷、書畫、手稿出現(xiàn)在眼前，這就是舉世聞名的“藏經洞”！
這里面有唐朝時期的佛教、道教、摩尼教、景教等典籍，包括了唐朝官府文書、四部典籍、社會經濟文書、文學作品收集、政府法令圣旨，當然還包括了一些金銀銅制造而成的各種佛祖菩薩雕像，各種宗教的法器、招魂盤，以及絲綢、布帛、絲絹，壁畫彩色繪制千年不掉色。對于語言學工作者，最為難得的是，其中有使用唐代漢文、藏文、西夏文、于闐文、古印度梵文、回鶻文、粟特文、突厥文、龜茲文、婆羅迷文、希伯來文、希臘文、羅馬文書寫的文書。
由于當時清朝政府的遲鈍反應和王道士的貪婪給了殖民探險家機會，致使敦煌文獻流落海外十幾個國家。
敦煌文獻的流失是我國近現(xiàn)代學術史上的一大悲劇，是那個時代中國學人心中抹不去的傷痛。陳寅恪先生曾說，“敦煌者，吾國學術之傷心史也”。然而，敦煌文獻的流失和散佚并沒有使中國學人消沉下去，反而使他們變得異常堅定，一代代中國學人通過自己的勤勞與汗水，不僅使得莫高窟重獲新生，而且讓中國敦煌學蜚聲國際，受到了國際學界的認可。
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