明代余士和吳鉞共同繪制的圖冊《徐顯卿宦跡圖》，記錄了明萬歷年間吏部右侍郎徐顯卿的為官業(yè)績，現(xiàn)存26開，每開縱62厘米、橫58.5厘米，現(xiàn)藏于故宮博物院，其中第11開為《棘院秉衡》。棘院，即古代開科取士的地方貢院，因貢院用荊棘遍置圍墻，故名。秉衡，則寓意秉公無私。此圖表現(xiàn)了徐顯卿公平公正主持科舉考試之事，從中也可看出古代科舉考場是什么樣的。
北京貢院為全國會試的考場，建于明永樂十三年(1415年)。早期的貢院很簡陋，舉子考試、吃住的場所稱為“號舍”，是用木板和蘆席搭建的棚子。會試的時間一般在農(nóng)歷二月，名曰“春闈”，時間為9天3場，每場3天。萬歷二年(1574年)三月，首輔大學(xué)士張居正對貢院進行改擴建，次年九月告竣。重建后的貢院面積擴大了，建筑布局嚴(yán)謹(jǐn)、墻垣高聳，公堂、衙署高大森嚴(yán)，高墻四周各建角樓以備監(jiān)考瞭望之用。《棘院秉衡》所繪，即是這次重建后的貢院情景。
史載，徐顯卿生于嘉靖十六年 (1537年)，隆慶二年(1568年)進士。萬歷二年(1574年)，徐顯卿作為同考官，參與會試校閱試卷。萬歷十一年(1583年)，他再次參與會試校閱試卷，同年秋，作為主考官主持武舉會試，《棘院秉衡》描繪的便是其此次主持科考。畫面所繪場景是貢院的主體建筑，前面尚有兩重大門：外面的大門分左、中、右三路，立牌坊三座，左為“虞門”，右為“周俊”，中為“天下文明”。牌坊后又建兩座門，每座兩側(cè)都配有小廳，用來稽查進出人員，靠右一側(cè)的大門為考生進出之門，稱作“龍門”，取“鯉魚躍龍門”之意，考生進貢院大門時，要進行嚴(yán)格搜身，以防考生身上藏有“夾帶”。
圖中貢院內(nèi)的官衙房屋排列整齊，樹木蔥蔥郁郁、晨霧籠罩、涼風(fēng)習(xí)習(xí)，應(yīng)是天剛蒙蒙亮。考生、監(jiān)考和考官各就其位、各司其職，考場肅穆、氣氛緊張，整個畫面一片靜謐，好像掉根針都能聽得到。甬道最前正中是明遠樓，為三重檐歇山十字形屋脊，樓下四隅各開券門，樓上彩旗飄展，四邊站有監(jiān)考官、巡查官，登臨眺望，嚴(yán)防考生作弊。甬道兩旁是一排排號舍，東西兩側(cè)建有號舍70區(qū)，每區(qū)70間，為磚瓦結(jié)構(gòu)，考生坐在其間，正苦思冥想作文。明遠樓后中部是至公堂，為尖山式懸山屋頂，前出抱廈五間，室內(nèi)端坐者為監(jiān)考官，兩側(cè)有東、西大庫。再后一進院落，正廳為聚奎堂，這是主考官所居之地，其中身著紅色官服者為徐顯卿，旁有侍者站立。兩側(cè)有幾個院落在綠樹掩映之下，是同考官、內(nèi)監(jiān)試、內(nèi)掌卷等“內(nèi)簾官”們辦公居住的場所。其他建筑還有考試官、御史等官員的公堂、居室、點名廳、守備廳、監(jiān)試廳及印刷刻字、謄錄、受卷、彌封等處所。
宦跡圖是古代官僚集團的真實寫照，涵蓋了古代社會政治經(jīng)濟、典封禮儀、宗教哲學(xué)、民俗藝術(shù)、倫理道德等各個領(lǐng)域。明清時期的宦跡圖一般都是官員在功成名就或致仕后邀請畫家創(chuàng)作，目的是記錄本人奮斗的足跡和取得的功績，以激勵教育子孫后代。在創(chuàng)作上要求畫家要有一定的寫真技巧，追求事件環(huán)境的真實性和人物形象的逼真、神似。所畫內(nèi)容、形式要體現(xiàn)主人的意愿和審美情趣，符合當(dāng)時的時代背景和實際情況，所以具有寫實性，并且條理清晰，內(nèi)容準(zhǔn)確翔實，具有一定的史料價值，為歷史研究留下了重要的形象資料。《棘院秉衡》見證了北京貢院及科舉制度的興衰，體現(xiàn)了中國古代統(tǒng)治者對文化和人才的尊重，以及科舉制度“公開、公正、公平”的精神。
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