兒童心理的研究成果和長期的教育實踐已經(jīng)證明，幼兒期是人的一生中掌握語言最迅速的時期，也是最關鍵的時期。無論多么抽象復雜的語言，無論文化背景如何，每一個兒童都能容易、快速地掌握語言。
相反，絕大多數(shù)成年人學習語言則要經(jīng)過一個漫長的，甚至幾乎是艱難的過程，而且有些人在學習了十幾年以后仍不能 達到流利的水平。
隨著世界經(jīng)濟整體化和居民的遷移，各國之間的聯(lián)系日益加強；各個領域的合作更為廣泛，迫使人們不僅要掌握一種二種語言，而且要懂得幾種語言，并能在日常生活中經(jīng)常使用它們。
這種世界發(fā)展的趨勢對一個國家的外語教育提出了更高的要求。進入九十年代以來，低齡兒童比大齡兒童或成人在外語學習上更具優(yōu)勢的觀點逐漸被人們所接受，越來越多的發(fā)達國家開始普及幼兒外語教育。
而在我國，幼兒外語教育只是處于嘗試階段，還需要不斷探索和研究。本文試從理論上和實踐上分析幼兒學習外語的優(yōu)勢，并結合中國的實際情況，對如何在我國開展幼兒外語教育提出一些意見和建議。
一、學習語言的關鍵期
以Lenneberg為代表的人腦生物學研究者認為，人類的語言學習有一個由生物因素決定的關鍵期，它始于二周歲，到青春期結束，過了這個時期，語言學習就會很困難。Lenneberg從人腦生物機能分工的不同這一方面作 了解釋。
人的思維機能是有所分工的。左半腦控制語言創(chuàng)造力、句法結構和邏輯思維；右半腦負責非語言創(chuàng)造力的思維活動，如音樂、美術及其欣賞能力、視覺能力和空間思維想像力。
Lenneberg認為如果左腦在青春期，即十二歲以后受到損害便會嚴重地影響語言能力的發(fā)展。在十二歲之前，由于腦神經(jīng)的分工還未完成，如果左腦受到損害，語言能力則自然地從左腦移到右腦。
這樣語言習得不會受到任何妨礙。基于這個學說，Lenneberg提出了十二歲左右為掌握語言的臨界期。在此以前，兒童能毫不費力地學會語言。在此以后，語言學習就變得困難多了。
此外，一些語言習得研究者所做的實驗表明，在自然的語言環(huán)境中，如果兒童在五六歲以前開始學習第二語言，那么他們說第二語言則絲毫沒有任何口音。
否則，如果在六歲以上才開始在自然的目的語環(huán)境中學習，那么語言發(fā)音就往往會有一定的口音。年齡越大，口音越重。這些實驗說明年齡和習得第二語言有著密切的關系。
筆者從幾年課余英語教學實踐中深深體會到年齡對外語學習的影響。除生物因素外，筆者認為還有其它三個方面說明外語教育從幼兒開始的必要性和重要性。
(一)年齡越小，母語干擾也越小。
隨著年齡的增大，母語日益流利與完善，每個人的母語習慣也變得越來越鞏固。成年人開始學習外語，特別是學習與自己的母語截然不同的一種語言時，他們的母語習慣往往會潛意識地抵制這一語言。
他們?nèi)菀谉o意 識地以自己的母語為標準來衡量，接受所學語言。其結果往往會覺得外語的某些現(xiàn)象奇怪，難以理解。這種受母語干擾的心理情緒會直接或間接地影響第二語言的學習。
與成年人相比，兒童的母語語言習慣還沒養(yǎng)成或完 全養(yǎng)成，所以在學習外語過程中受到的母語干擾就要比成年人小得多。
例如：筆者曾教過一個六歲男孩學英語 ，當講到不能用apaper來表達中文“一張紙”的概念時，他很自然地接受了這種英文習慣，因為他對漢語的量詞的掌握還不完全，也就不會把漢語的說法強加于英語表達中，只知道英文不能那樣說，也就不會產(chǎn)生抵觸情緒。相反地，許多高中學生很容易把“生活水平”這個短語按照漢語的表達譯成"lifelevel"，而不是英語的習慣表達"livingstanderd"。這種因受母語干擾而產(chǎn)生的錯誤往往很難糾正。
(二)幼兒學習外語的心理障礙少
在學習外語過程中，學習者的心理、情緒是影響習得的重要因素。在成人方面，隨著社會意識和心理上的成熟，他們的自我意識增強，更傾向于考慮別人對自己的評價。
在運用外語時，有一種潛在的緊張感，怕出錯誤，擔心自己的語言水平低而鬧出笑話。這些社會、心理方面的不利因素，一方面減少了學習者接觸和使用第二語言的機會，另一方面也妨礙了認知過程對接觸到的語言材料的處理。從幼兒的心理特征來看，他們對一切新事物都很感興趣，因此，他們在學習外語的過程中表現(xiàn)得非�；钴S，十分自然。
