從前有個(gè)國(guó)王經(jīng)常收到大臣的禮品。大臣們?cè)趪?guó)王面前報(bào)喜不報(bào)憂,大談國(guó)富民強(qiáng)。
有一天,國(guó)王扮成一個(gè)平民去探訪民情,剛走進(jìn)一條小巷,便聽(tīng)到一陣豎琴響聲。他順著琴聲來(lái)到一家門(mén)前。
“晚安!”國(guó)王走進(jìn)門(mén)先打了聲招呼。
“歡迎你,請(qǐng)坐!”屋里的主人給陌生的客人讓座,并請(qǐng)他吃東西,喝麥酒。
國(guó)王勉強(qiáng)吃了一點(diǎn)東西后,便問(wèn)彈豎琴的那個(gè)人干什么工作,生活怎么樣。
“先生,”彈琴者回答說(shuō),“我是編筐的,一天編一個(gè)筐,既還債又得利息,養(yǎng)活九口人。”
國(guó)王聽(tīng)了迷惑不解,心想:一個(gè)筐子只值五十來(lái)普塔(古希臘的小硬幣),他如何又還債又吃利,養(yǎng)活九口人呢?于是又問(wèn):
“你到底是怎么營(yíng)生的?你欠的債多嗎?”
編筐人微微一笑,把他帶進(jìn)旁邊的一間屋子,指著床上躺著的兩個(gè)老人說(shuō):“瞧,這就是我的債主。父母把我養(yǎng)活大,現(xiàn)在他們老了,我得贍養(yǎng)他們。”
然后他又把國(guó)王帶回原來(lái)那間屋子,指著正在嬉戲的五個(gè)孩子說(shuō):“我的利息在這兒,我現(xiàn)在得養(yǎng)育他們,等我老了,他們得養(yǎng)活我,這就是還債。”接著又解釋說(shuō):“兩個(gè)老人,五個(gè)孩子,加上我和妻子,不正是九口人嗎?”
國(guó)王明白了他的意思,低聲把他叫到身邊,趁旁人不注意的時(shí)候,亮出了他胸前的王牌。編筐人不禁大吃一驚——站在他面前的竟是國(guó)王陛下。
國(guó)王對(duì)他說(shuō):“別怕,我不會(huì)傷害你,對(duì)你我只有一個(gè)要求:除非當(dāng)我的面,否則不許對(duì)任何人講你剛才對(duì)我說(shuō)的那句話。如果你說(shuō)出去了,小心你的腦袋!”
“遵命,國(guó)王陛下,祝你長(zhǎng)壽!”編筐人恭敬地說(shuō)。
國(guó)王回到王宮后,第二天把十二個(gè)大臣召到面前說(shuō):“假如你們真的聰慧過(guò)人,那么請(qǐng)問(wèn)下面這句話該怎樣解釋:一個(gè)人一天編一個(gè)筐,既要還債又要吃利息,養(yǎng)活一家九口人。”
國(guó)王限他們?nèi)熘畠?nèi)回答,并許愿說(shuō)誰(shuí)答對(duì)了封誰(shuí)為首相。十二個(gè)大臣面面相觀,不得其解。經(jīng)過(guò)一番苦思冥想,他們一致認(rèn)為那句話肯定不是國(guó)王自己想出來(lái)的,而是他昨晚在外面打聽(tīng)到的。于是,十二個(gè)大臣分頭到大街小巷去尋根問(wèn)底。不管你信不信,他們終于找到了那個(gè)編筐人。
“昨天晚上有一個(gè)先生來(lái)過(guò)你家嗎?”
“有,他是國(guó)王,祝他長(zhǎng)壽!他在我們窮人家聊了幾句。”
大臣們?nèi)玑屩刎?fù),喜上心頭。又問(wèn):“是不是你講過(guò)你一天編一個(gè)筐,既還債又吃利,養(yǎng)活九口人?”
“是。”
“這句話是什么意思?”
“國(guó)王叮囑過(guò)我,除非當(dāng)他的面,否則對(duì)誰(shuí)也不能說(shuō)。”
“給你十鎊錢幣,你就告訴我們吧!”
“我不要,”編筐人拒絕道,“不管你說(shuō)什么和給什么,我都不能講。”