從前有個國王經(jīng)常收到大臣的禮品。大臣們在國王面前報喜不報憂,大談國富民強。
有一天,國王扮成一個平民去探訪民情,剛走進一條小巷,便聽到一陣豎琴響聲。他順著琴聲來到一家門前。
“晚安!”國王走進門先打了聲招呼。
“歡迎你,請坐!”屋里的主人給陌生的客人讓座,并請他吃東西,喝麥酒。
國王勉強吃了一點東西后,便問彈豎琴的那個人干什么工作,生活怎么樣。
“先生,”彈琴者回答說,“我是編筐的,一天編一個筐,既還債又得利息,養(yǎng)活九口人。”
國王聽了迷惑不解,心想:一個筐子只值五十來普塔(古希臘的小硬幣),他如何又還債又吃利,養(yǎng)活九口人呢?于是又問:
“你到底是怎么營生的?你欠的債多嗎?”
編筐人微微一笑,把他帶進旁邊的一間屋子,指著床上躺著的兩個老人說:“瞧,這就是我的債主。父母把我養(yǎng)活大,現(xiàn)在他們老了,我得贍養(yǎng)他們。”
然后他又把國王帶回原來那間屋子,指著正在嬉戲的五個孩子說:“我的利息在這兒,我現(xiàn)在得養(yǎng)育他們,等我老了,他們得養(yǎng)活我,這就是還債。”接著又解釋說:“兩個老人,五個孩子,加上我和妻子,不正是九口人嗎?”
國王明白了他的意思,低聲把他叫到身邊,趁旁人不注意的時候,亮出了他胸前的王牌。編筐人不禁大吃一驚——站在他面前的竟是國王陛下。
國王對他說:“別怕,我不會傷害你,對你我只有一個要求:除非當我的面,否則不許對任何人講你剛才對我說的那句話。如果你說出去了,小心你的腦袋!”
“遵命,國王陛下,祝你長壽!”編筐人恭敬地說。
國王回到王宮后,第二天把十二個大臣召到面前說:“假如你們真的聰慧過人,那么請問下面這句話該怎樣解釋:一個人一天編一個筐,既要還債又要吃利息,養(yǎng)活一家九口人。”
國王限他們?nèi)熘畠?nèi)回答,并許愿說誰答對了封誰為首相。十二個大臣面面相觀,不得其解。經(jīng)過一番苦思冥想,他們一致認為那句話肯定不是國王自己想出來的,而是他昨晚在外面打聽到的。于是,十二個大臣分頭到大街小巷去尋根問底。不管你信不信,他們終于找到了那個編筐人。
“昨天晚上有一個先生來過你家嗎?”
“有,他是國王,祝他長壽!他在我們窮人家聊了幾句。”
大臣們?nèi)玑屩刎摚采闲念^。又問:“是不是你講過你一天編一個筐,既還債又吃利,養(yǎng)活九口人?”
“是。”
“這句話是什么意思?”
“國王叮囑過我,除非當他的面,否則對誰也不能說。”
“給你十鎊錢幣,你就告訴我們吧!”
“我不要,”編筐人拒絕道,“不管你說什么和給什么,我都不能講。”