自來(lái)橋鎮(zhèn)北十里左右有一山,叫寨山。山不算高,但山連崗,崗連山,山山相依,嶺嶺懷抱,地勢(shì)十分險(xiǎn)要,歷來(lái)是兵家看重之地:秦末楚懷王熊心避難時(shí)來(lái)過(guò)這里;隋末瓦崗寨起義軍攻打揚(yáng)州時(shí)在此屯過(guò)兵;宋代名將楊六郎在此剿過(guò)匪,兵敗時(shí)孟良、焦贊在此練過(guò)兵;太平天國(guó)起義,洪秀全手下兩員猛將林鳳祥、李開(kāi)芳率太平軍精銳部隊(duì)萬(wàn)余人北伐,在此駐扎過(guò)。當(dāng)時(shí)林鳳祥麾下苗新帶人在此征集過(guò)糧草。一日苗新帶領(lǐng)手下來(lái)到寨山(當(dāng)時(shí)叫茅草嶺),對(duì)寨山一帶地勢(shì)十分欣賞。當(dāng)時(shí)對(duì)手下說(shuō):"若北伐勝利,奪取江山,我將帶人在此占山為王。"這話(huà)雖是苗將軍一時(shí)性情之說(shuō),可日后卻應(yīng)了他話(huà)中的后半句,留下了一段神奇的傳說(shuō)。
卻說(shuō)北伐軍離開(kāi)太平庵(明光市自來(lái)橋鎮(zhèn))一路攻城奪鎮(zhèn),殺將擒敵,勇往直前,沒(méi)要半年時(shí)間已攻下徐州。此時(shí)北伐軍已發(fā)展到5萬(wàn)多人。在徐州和盟軍、捻軍會(huì)合,并肩作戰(zhàn),但由于捻軍草莽、鄉(xiāng)混較多,很快在北伐軍內(nèi)部發(fā)生了矛盾,且日趨激烈,導(dǎo)致后來(lái)北伐軍在徐州被清兵剿滅,苗將軍帶領(lǐng)一支人馬殺出重圍。在過(guò)鳳陽(yáng)時(shí)與淮勇楚勝軍遭遇又被殺得丟盔棄甲,苗將軍也丟掉了一只手,多虧胯下那匹千里馬,馱主人如飛沖出敵陣,一路往東奔逃,繞過(guò)白云山,苗將軍一看身邊只有七八名衛(wèi)士相隨,自己又身負(fù)重傷,淚流滿(mǎn)面,仰天長(zhǎng)嘆:"太平天國(guó)氣數(shù)已盡,自為天國(guó)大將豈能茍且偷生。"說(shuō)完拔劍就要自刎。身邊衛(wèi)士慌忙奪下苗將軍手中寶劍說(shuō):"苗將軍不必如此,半年前將軍不是說(shuō)過(guò),兵敗后再到茅草嶺占山為王的嗎?再說(shuō)夫和和小姐還有揚(yáng)州。"苗新經(jīng)衛(wèi)士這么一提,心想是呀!半年多不知夫人和小姐怎么樣了?不如暫到茅草嶺占山扎寨再說(shuō)。
苗新帶領(lǐng)所剩幾名衛(wèi)士來(lái)到自來(lái)橋北面的茅草嶺,選一輩子易守難攻的高嶺,伐木建寨,樹(shù)旗稱(chēng)王,同時(shí)派兩名手下裝扮成小商人前往揚(yáng)州接夫人和小姐。當(dāng)兩名衛(wèi)士進(jìn)入揚(yáng)州城時(shí),揚(yáng)州已在頭兩天被清軍攻克,沒(méi)了夫人和小姐的下落。兩名衛(wèi)士在揚(yáng)州一連打聽(tīng)了兩天也沒(méi)打聽(tīng)出消息,只好回寨復(fù)命。這天兩名衛(wèi)士來(lái)到來(lái)安城,天已中,腹中空空,又渴又餓,他們找一家小酒店,叫小二端上十個(gè)饅頭,兩碗清湯。正吃著突聽(tīng)窗外一堆人群掌聲如雷,叫好聲不斷。兩衛(wèi)士好奇站起身探頭看個(gè)究竟,原來(lái)是一個(gè)賣(mài)藝女子,使得一手好劍法,踢、彈、竄、跳,輕功非凡。當(dāng)那女子轉(zhuǎn)過(guò)臉時(shí),兩衛(wèi)士差點(diǎn)沒(méi)被口中饅頭噎死,異口同聲地說(shuō):"小姐。"這真是踏破鐵鞋封鎖覓處,得來(lái)全不費(fèi)功夫。這賣(mài)藝的女子不是別人,正是要找的苗新之女苗秀英。兩衛(wèi)士顧不得許多,躍窗而出,分開(kāi)人群,一聲"秀英小姐",舞劍女子停住,一看是父親身邊的兩名衛(wèi)士,話(huà)沒(méi)出口兩行熱淚如泉涌出。兩衛(wèi)士將苗秀英帶進(jìn)小酒館又要了幾個(gè)饅頭一碗湯。小姐也真是餓急了,抓過(guò)饅頭大一口小一口狼吞虎咽起來(lái)。飯飽后兩衛(wèi)士才將此次出來(lái)是奉將軍之命接夫人和小姐去山寨及徐州、鳳陽(yáng)之戰(zhàn)全軍覆沒(méi),將軍只帶出七八名衛(wèi)士沖出重圍,來(lái)到茅草嶺占山為王之事,一口氣說(shuō)了。苗小姐見(jiàn)父心切,水也顧不得喝,跟兩名衛(wèi)士前往山寨。
原來(lái),幾天前清軍大舉圍攻揚(yáng)州,守城太平軍浴血奮戰(zhàn),無(wú)奈清軍人多,眾寡懸殊,揚(yáng)州城被攻克,太平軍大部分戰(zhàn)死,太平軍家眷被集中在一座大廟里,清軍一頭目說(shuō),太平軍再也不能翻泡了,北伐軍在徐州已全軍覆滅,一個(gè)沒(méi)剩全成了刀下鬼。苗夫人一聽(tīng)一頭撞在石柱上,頓時(shí)腦漿濺出,氣絕身亡。苗小姐強(qiáng)忍悲痛,趁夜色施展輕功,躍墻逃生,一路往北打聽(tīng)父親下落。
幾個(gè)時(shí)辰后,苗小姐和兩名衛(wèi)士來(lái)到山寨。父女相見(jiàn)抱頭大哭。哭罷,苗小姐將清軍攻城母親自盡,自己逃出等一一告訴父親。苗將軍淚濕衣襟,頓足捶胸。
苗將軍一家三口,分在徐州、揚(yáng)州兩城,不想兩城同開(kāi)戰(zhàn)火,都是太平軍大敗,苗將軍丟了一只左臂,苗夫人撞柱身亡,苗小姐安然無(wú)恙,流落幾日與父重逢,比起太平軍中其他將士老小,算是不幸中的萬(wàn)幸。山寨殺雞宰羊歡慶苗將軍父女相逢。從此,山寨中多了一個(gè)武藝高強(qiáng)的女寨主。
這苗秀英芳齡十九,聰明美貌,膽識(shí)過(guò)人。自幼跟父親學(xué)文習(xí)武,琴棋書(shū)畫(huà)樣樣精通,一身輕功更是了不得,丈五高墻能一躍而過(guò),一柄三尺龍泉?jiǎng)o(wú)堅(jiān)不摧,三五條大漢近不得身。苗新有了女兒做幫手,更是如虎添翼。他們殺富濟(jì)貧,懲惡揚(yáng)善,深受百姓愛(ài)戴,周?chē)l(xiāng)八里的血性男兒紛紛前來(lái)投靠,無(wú)奈山不大,寨也小,遠(yuǎn)近幾十里大都是貧苦山民,雖有大路,但為山道,來(lái)往過(guò)境之人也大都是打柴樵夫、挖藥山民,商販根本不敢打此過(guò),因此山寨并不富裕,無(wú)法留下許多兵勇。苗將軍只選十五人常駐山寨,跟隨左右,其余勸其返村。為使這些人能學(xué)上點(diǎn)武功,一為強(qiáng)身健體,二為保村莊平安,不受毛賊欺辱,苗秀英隔三岔五到各村莊指點(diǎn)年輕人舞刀弄槍。
且說(shuō)離山寨東南七八里處的岳家巷(今來(lái)安縣揚(yáng)郢鄉(xiāng)岳巷村)有座華陀寺是周?chē)鷰资镙^大的一座寺廟,占地近十畝,有殿堂、禪房幾十間,原來(lái)寺里有住持方丈,法號(hào)頂明,精通中醫(yī),大山中有的是各種中草藥。頂明方丈常幫助周?chē)矫襻t(yī)療治病,救苦救難,但從不收錢(qián),老百姓把寺廟叫作華陀寺。周?chē)矫窈瓦h(yuǎn)近香客對(duì)寺院也從不吝嗇。因此終年鐘聲悠揚(yáng),香火旺盛。可有一年不知從哪來(lái)了個(gè)游方僧,自稱(chēng)濟(jì)世和尚。此和尚人高馬大,一身好武功,頂明方丈惜才,留下濟(jì)世和尚做護(hù)寺。豈料這濟(jì)世和尚是個(gè)不守戒規(guī),好色成性無(wú)惡不作的惡徒。進(jìn)寺不到一個(gè)月就害死了方丈,攆走了幾名寺中大師,謀取了住持之位。從此,許多事佛和尚看不慣濟(jì)世和尚的輕浮好色,貪酒吃勞,一個(gè)個(gè)離寺而去,剩下的十幾名和尚大都是六根未凈的混事主兒,整天跟著濟(jì)世和尚喝五吆六,橫行鄉(xiāng)里,誰(shuí)家的大姑娘、小媳婦要是有三分姿色,被這惡和尚看中,誰(shuí)家就算倒了霉。
近來(lái)濟(jì)世和尚聽(tīng)說(shuō)茅草嶺被太平軍一敗將苗新父女占山設(shè)寨,除惡揚(yáng)善,殺富濟(jì)貧,深受百姓擁戴,心中不悅,但知苗新是武藝高強(qiáng),帶過(guò)兵,打過(guò)仗,見(jiàn)過(guò)世面的人。濟(jì)世和尚不敢輕舉妄動(dòng),行惡也回避這地方。
再說(shuō)這苗新也聽(tīng)周?chē)傩照f(shuō)過(guò)華陀寺里有一幫無(wú)惡不作、欺男霸女的和尚,為首的濟(jì)世和尚人高馬大,武功高強(qiáng)。但自從他在茅草嶺主山寨以來(lái),這幫和尚就有所顧忌,平日也不到這一帶騷擾。因此,苗新也沒(méi)太放在心上,只是井水不犯河水,各行各的事。
可近些日子濟(jì)世和尚不斷聽(tīng)人說(shuō),那苗新有個(gè)女兒,叫苗秀英,有沉魚(yú)落雁之貌。這濟(jì)世和尚的人生學(xué)說(shuō)是"寧可花下死,做鬼也風(fēng)流"。聽(tīng)說(shuō)苗秀英美若天仙,按捺不住邪火,恨不得立即能將苗秀英摟入帳內(nèi)。自古"色"字頭上一把刀,濟(jì)世和尚是欲火心中起,惡從膽邊生。