康熙十二年春季,皖南黟縣新搬來一位叫周濟恒的瓷器商,他在鎮(zhèn)上最好的位置買下一座非常氣派的深宅大院,入住這天又是放鞭又是放*,讓人感覺到整條巷子都喜氣沖天。
周濟恒中年喪偶,沒有子嗣,他安頓下沒多久,一位媒婆就登門給他提親,說城北王家有個叫小桃的閨女,今年剛滿19歲,長得出水芙蓉一般漂亮,而且乖巧伶俐,“老身今天特來做月下老,不知周老板意下如何?”周濟恒往下一打聽才知道,這姑娘雖然長相不錯,但家境十分貧寒,她父親去年上山砍柴不慎摔斷了一條腿,日子一下子沒了著落,夫婦倆眼見兩個幼兒餓得皮包骨,無計之下才打起了嫁閨女的主意,他們是想用閨女換些聘禮,保住兩個兒子的命。周濟恒得知這些,心里很不是滋味,隨手拿出200兩銀子請媒婆轉(zhuǎn)交給王家,當場應(yīng)下了這門親事。
這天,迎親隊伍吹吹打打,來迎娶小桃過門。新婚七日,一晃就過去了。為了做生意,周濟恒要動身趕往景德鎮(zhèn),想想新婚燕爾的妻子,周濟恒又有些舍不得,準備臨走前給妻子買些玩物哄她開心。周濟恒來到鎮(zhèn)上轉(zhuǎn)了一大圈,卻始終沒想好到底買什么東西合適。正走之間,他猛然看見許多人在一個角落里圍觀什么稀奇物,他來到近前一看,人們在圍觀一只會說話的鳥!小鳥不停地說:“恭喜發(fā)財!恭喜發(fā)財!”看熱鬧的人個個贊不絕口,說這鳥靈異神奇。周濟恒不禁眼前一亮,他想把這只會說話的小鳥買下來送給愛妻,日后自己不在家的時候,鳥兒可以給妻子解悶。
看熱鬧的人漸漸散去,周濟恒上前問賣鳥人,這只鳥賣多少錢,賣鳥人說一口價50兩白銀。周濟恒說這鳥雖然不錯,只是價錢太高,能不能再便宜些。商人說他的這只鳥要價一點不高,因為它不止會說這一句話,主人教它說什么話,它就能說什么話,它還會把主人最喜歡的話記在心里,然后自己說出來逗主人開心。商人當著周濟恒的面,教鳥說“先生好、請上座”,鳥兒果然說得一字不差,周濟恒大喜過望,當即花了50兩銀子,把鳥兒買了下來。
在回家的路上,周濟恒對著鳥籠,反復(fù)教鳥兒說“娘子好!”直到鳥兒字正腔圓地說出“娘子好!”這才作罷。回到家,周濟恒對小桃說:“我走后,它可以陪你說話了。”
隔日,小桃送周濟恒啟程去了景德鎮(zhèn)。周濟恒哪里知道,這小桃嫁給他之前已經(jīng)有了心上人,小伙子叫萬云清,兩人你來我往,已經(jīng)好了一年多了,只因為萬家貧窮,小伙子自知娶不起小桃,不敢向父母稟報,更不敢自作主張托人上門提親,直到小桃的父母把她許配給了周濟恒,他才一下子沒了主張。小桃心里雖然愛著萬云清,但為了兩個弟弟的將來,為了給家里找一條活路,她還是放棄了自己的幸福。父母不知內(nèi)里,只當她舍不得離開爹娘,只能好言安慰。出人意料的是,小桃在出嫁的頭天晚上,居然偷偷把萬云清約出來,在草垛上主動把身子給了萬云清。
周濟恒啟程的第二天,萬云清看見小桃趕集回來,就悄悄攔住她問周濟恒是不是出門做買賣去了?小桃點點頭說是。萬云清就尾隨小桃走進了周府大院。小桃剛把東西放下,萬云清就迫不及待地一把將小桃摟在了懷里。小桃在萬云清的懷里失聲大哭。
轉(zhuǎn)眼之間,小半年過去了,萬云清成了周家大院明來暗去的常客。這一天、周濟恒販瓷器從景德鎮(zhèn)風(fēng)塵仆仆地回來了,數(shù)月不見,他發(fā)現(xiàn)小桃越發(fā)好看,粉面桃腮,雙眸含情,一副幽怨?jié)馇檐S然臉上。小桃被周濟恒看得心驚肉跳,半天不知道說什么好。周濟恒來不及洗去滿身的風(fēng)塵,一把將小桃擁入懷中。
周濟恒在家里歇息了三天,這天早飯后,周濟恒把小桃叫到書房,交給她一封休書,說兩人從此各奔東西,不再是夫妻了。小桃大吃一驚:“難道當家的看出了什么破綻?”她仔細回想一遍,確信她和萬云清私通的事他根本不可能知道,因為周府獨門獨院,街坊鄰居離得遠,加上萬云清每次都是傍晚來凌晨去,沒人看見,再說三天前那萬云清已經(jīng)出門去了。想到這,小桃慌亂的心才稍稍平靜一些。
周濟恒見小桃的臉*一陣白一陣紅,解釋說,他休小桃沒有別的意思,只是他販瓷器回來的路上,大病一場,多虧了五臺山的一位大師相救。大師說他這病不能根除,只有出家修行才能不治自愈,所以他決定出家前先把小桃休了,免得委屈她。周濟恒長嘆一聲,說:“俗話說的好,一日夫妻百日恩,我不能虧待于你,這宅院給你留下,你日后也好改嫁過日子。這次買賣賺了一些銀子,你拿去300兩給娘家父母盡孝,剩下的我盡數(shù)作為香火捐到五臺山上。”