光緒十二年八月初八,是皖南宣城東門(mén)炒貨店老板王裕恒的兒子結(jié)婚大喜的日子。只見(jiàn)王家門(mén)前張燈結(jié)彩,鋪紅掛綠,鞭炮聲聲,鑼鼓不斷,洋溢著一派熱鬧喜慶的氣氛。這一天,幾乎全城的人都擁到王家的門(mén)前來(lái)看稀奇了,他們要看新娘子的嫁妝。這王裕恒兒媳婦所陪送的嫁妝實(shí)在是與眾不同。
原來(lái),王裕恒的親家名叫譚記發(fā),是城北門(mén)涼亭塘棺材店的老板。早在一個(gè)月前,人們便聽(tīng)說(shuō),王老板竟特意派人送信到棺材店的譚老板那兒,叮囑譚老板送幾口棺材作為女兒的嫁妝,陪送到他王家。天底下還有用棺材作嫁妝的稀奇事么?耳聽(tīng)是虛,眼見(jiàn)為實(shí)。因此,大家要親眼目睹一下新娘子的嫁妝,究竟是不是像一些人傳說(shuō)的那樣。
晌午時(shí)分,人們聽(tīng)見(jiàn)由北街傳來(lái)一陣嗩吶鞭炮聲,知道是新娘子來(lái)了。大家擁過(guò)去一看,全怔住了!只見(jiàn)在新娘乘坐的花轎后面,送親的人果然抬了一溜棺材,大小五口。這王裕恒莫非是發(fā)瘋了?
再看那王老板,見(jiàn)一行人到了家門(mén)口,便迫不及待地迎上前去。他在這些棺材前這兒拍拍,那兒敲敲,樂(lè)得眉開(kāi)眼笑,檢驗(yàn)了半晌,這才吩咐小心地把棺材抬進(jìn)屋……
這是怎么回事呢?這事還得從頭說(shuō)起。譚記發(fā)的女兒譚美云,是周?chē)忻拇竺廊藘骸Hツ辏T美云去敬亭山游玩,半道上被王裕恒的兒子王卓仁撞上了。王卓仁頓時(shí)被譚美云那驚人的美貌迷住了。回家后,茶不思,飯不想,滿(mǎn)眼都是譚美云的影子。他把這事跟父親說(shuō)了,豈料,王裕恒聽(tīng)后大發(fā)雷霆,說(shuō)娶棺材店老板女兒為妻,是惹鬼進(jìn)門(mén),堅(jiān)決反對(duì)。王卓仁于心不甘,偷偷央了一個(gè)媒婆去譚家提親,一說(shuō)竟就成了。從此,王卓仁私下里常常與譚美云約會(huì)。后來(lái),王裕恒發(fā)現(xiàn)了這件事,一怒之下,將兒子關(guān)在內(nèi)室里,派人將他看管了起來(lái)。
不久,王裕恒鄉(xiāng)下一個(gè)朋友的父親死了,托他在城里買(mǎi)口好棺材。王裕恒硬著頭皮來(lái)到譚記發(fā)家。只見(jiàn)一伙木工,正忙著刨一堆木料,打造棺材。他看見(jiàn)那些被刨光的木料上呈現(xiàn)出一道道天然的水紋圖案,透出紫紅的顏色,香氣撲鼻。王裕恒見(jiàn)了心中大驚。這時(shí)譚老板從內(nèi)室走了出來(lái),見(jiàn)王裕恒來(lái)了,忙迎上前道:“稀客稀客,哪陣風(fēng)把親家刮來(lái)了?”此時(shí),王裕恒聽(tīng)譚老板稱(chēng)呼自己親家,竟一點(diǎn)都不反感,他的心已被那堆木料牽住了,臉上不動(dòng)聲色地問(wèn):“譚老板,你這堆木料是從哪兒弄來(lái)的?”
譚老板聽(tīng)了,笑道:“怎么,親家喜歡這種木料?實(shí)不相瞞,這些木料是一個(gè)西域和尚送給我的。”
“是真的?”王裕恒一聽(tīng),一顆心上下直跳起來(lái),“那西域和尚為什么送木料給你?”
原來(lái),半年前,譚老板去歙州采購(gòu)木料,路過(guò)人煙稀少的大山時(shí),忽然發(fā)現(xiàn)一伙歹徒圍著一個(gè)老和尚,要劫財(cái)害命。譚老板從小練過(guò)拳腳,見(jiàn)此情景,沖了上去,三拳兩腳,將那伙歹徒打得落荒而逃。老和尚非常感激譚老板,聽(tīng)說(shuō)譚老板是開(kāi)棺材店的,正要去歙州買(mǎi)木料,老和尚自稱(chēng)是西域人,愿送幾根好木料給譚老板。果然,不久前來(lái)了幾個(gè)西域小和尚,給他送來(lái)了幾十根紅皮粗木料。
王裕恒聽(tīng)完譚老板的敘說(shuō),緊張地問(wèn):“那幾個(gè)西域小和尚有沒(méi)有告訴你這是什么木料?”
“聽(tīng)說(shuō)……”譚老板想了一陣,道,“聽(tīng)說(shuō)叫什么‘壽香木’。”
聽(tīng)到這“壽香木”三個(gè)字,王裕恒差點(diǎn)兒沒(méi)暈倒在地。王裕恒平時(shí)博覽群書(shū),他從一本古書(shū)的記載中,得知西域出產(chǎn)一種名叫壽香木的木材。這種木材生長(zhǎng)在深山峭崖之上,極為珍貴,人所罕見(jiàn)。更奇特的是用壽香木制作臥床,人睡了百病不生;制成棺材,尸體千年不腐……早在明朝時(shí),開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋曾多次派人到西域?qū)ひ拤巯隳荆瑓s始終未能找到。聽(tīng)譚記發(fā)說(shuō)了這堆木料的來(lái)歷后,王裕恒喜極欲狂,恨不得一下子將這堆木料占為己有。于是他心生一念,對(duì)譚老板道:“譚親家,我很喜愛(ài)這木料的水紋圖案。日后你女兒出嫁時(shí),你能不能用這些木料制成棺材,作為嫁妝,陪送到我王家?”
譚記發(fā)本就是個(gè)爽快人,再加上他并不知這壽香木的底細(xì),便毫不猶豫地答應(yīng)了下來(lái)。就這樣,那套壽香木做的棺材陪嫁到了王家。
王裕恒費(fèi)盡心思得到了壽香木棺材后,請(qǐng)來(lái)木工,把那幾口棺材全拆了,改制成臥床、木箱、梳妝臺(tái)等家具。恰在這時(shí),有消息傳來(lái),安徽巡撫白大人不日將來(lái)宣城查訪民情,于是王裕恒又打起了如意算盤(pán),打算將這套壽香木家具獻(xiàn)給巡撫大人,撈個(gè)一官半職過(guò)過(guò)官癮。
過(guò)了一段日子,巡撫大人果然來(lái)到了宣城。當(dāng)?shù)匾恍┴?cái)主和頭面人物紛紛出場(chǎng),爭(zhēng)先恐后地設(shè)宴,巴結(jié)巡撫大人。王裕恒自然不甘落后,也將巡撫大人請(qǐng)到家中,美酒佳肴款待了一番。
席終人散,王裕恒把白大人請(qǐng)到內(nèi)室,得意地指著那一套新制作的家具道:“大人若喜歡,小的就把這一套壽香木制的家具送給大人。”
那位白大人也聽(tīng)說(shuō)過(guò)壽香木,當(dāng)他得知眼前這一套家具竟是壽香木制成的,驚得目瞪口呆。
白巡撫深知像王裕恒這種奸商,不會(huì)平白無(wú)故給人送東西,便道:“你將如此貴重的東西送給白某,白某能幫上你什么忙呢?”
王裕恒老著面皮道:“白大人,小人聽(tīng)說(shuō)績(jī)溪的縣令剛剛離任,位子還空缺著……”
白大人當(dāng)即明白了王裕恒的意圖,笑道:“原來(lái)你也想棄商從官。這事好辦,包在白某身上了!”
那姓白的倒也守信用,帶了那套壽香木家具離開(kāi)后,不久就向朝廷作了推薦。之后王裕恒領(lǐng)著一家人奔赴績(jī)溪,走馬上任了。