光緒十二年八月初八,是皖南宣城東門炒貨店老板王裕恒的兒子結(jié)婚大喜的日子。只見王家門前張燈結(jié)彩,鋪紅掛綠,鞭炮聲聲,鑼鼓不斷,洋溢著一派熱鬧喜慶的氣氛。這一天,幾乎全城的人都擁到王家的門前來看稀奇了,他們要看新娘子的嫁妝。這王裕恒兒媳婦所陪送的嫁妝實在是與眾不同。
原來,王裕恒的親家名叫譚記發(fā),是城北門涼亭塘棺材店的老板。早在一個月前,人們便聽說,王老板竟特意派人送信到棺材店的譚老板那兒,叮囑譚老板送幾口棺材作為女兒的嫁妝,陪送到他王家。天底下還有用棺材作嫁妝的稀奇事么?耳聽是虛,眼見為實。因此,大家要親眼目睹一下新娘子的嫁妝,究竟是不是像一些人傳說的那樣。
晌午時分,人們聽見由北街傳來一陣嗩吶鞭炮聲,知道是新娘子來了。大家擁過去一看,全怔住了!只見在新娘乘坐的花轎后面,送親的人果然抬了一溜棺材,大小五口。這王裕恒莫非是發(fā)瘋了?
再看那王老板,見一行人到了家門口,便迫不及待地迎上前去。他在這些棺材前這兒拍拍,那兒敲敲,樂得眉開眼笑,檢驗了半晌,這才吩咐小心地把棺材抬進屋……
這是怎么回事呢?這事還得從頭說起。譚記發(fā)的女兒譚美云,是周圍有名的大美人兒。去年,譚美云去敬亭山游玩,半道上被王裕恒的兒子王卓仁撞上了。王卓仁頓時被譚美云那驚人的美貌迷住了?;丶液?,茶不思,飯不想,滿眼都是譚美云的影子。他把這事跟父親說了,豈料,王裕恒聽后大發(fā)雷霆,說娶棺材店老板女兒為妻,是惹鬼進門,堅決反對。王卓仁于心不甘,偷偷央了一個媒婆去譚家提親,一說竟就成了。從此,王卓仁私下里常常與譚美云約會。后來,王裕恒發(fā)現(xiàn)了這件事,一怒之下,將兒子關(guān)在內(nèi)室里,派人將他看管了起來。
不久,王裕恒鄉(xiāng)下一個朋友的父親死了,托他在城里買口好棺材。王裕恒硬著頭皮來到譚記發(fā)家。只見一伙木工,正忙著刨一堆木料,打造棺材。他看見那些被刨光的木料上呈現(xiàn)出一道道天然的水紋圖案,透出紫紅的顏色,香氣撲鼻。王裕恒見了心中大驚。這時譚老板從內(nèi)室走了出來,見王裕恒來了,忙迎上前道:“稀客稀客,哪陣風把親家刮來了?”此時,王裕恒聽譚老板稱呼自己親家,竟一點都不反感,他的心已被那堆木料牽住了,臉上不動聲色地問:“譚老板,你這堆木料是從哪兒弄來的?”
譚老板聽了,笑道:“怎么,親家喜歡這種木料?實不相瞞,這些木料是一個西域和尚送給我的。”
“是真的?”王裕恒一聽,一顆心上下直跳起來,“那西域和尚為什么送木料給你?”
原來,半年前,譚老板去歙州采購木料,路過人煙稀少的大山時,忽然發(fā)現(xiàn)一伙歹徒圍著一個老和尚,要劫財害命。譚老板從小練過拳腳,見此情景,沖了上去,三拳兩腳,將那伙歹徒打得落荒而逃。老和尚非常感激譚老板,聽說譚老板是開棺材店的,正要去歙州買木料,老和尚自稱是西域人,愿送幾根好木料給譚老板。果然,不久前來了幾個西域小和尚,給他送來了幾十根紅皮粗木料。
王裕恒聽完譚老板的敘說,緊張地問:“那幾個西域小和尚有沒有告訴你這是什么木料?”
“聽說……”譚老板想了一陣,道,“聽說叫什么‘壽香木’。”
聽到這“壽香木”三個字,王裕恒差點兒沒暈倒在地。王裕恒平時博覽群書,他從一本古書的記載中,得知西域出產(chǎn)一種名叫壽香木的木材。這種木材生長在深山峭崖之上,極為珍貴,人所罕見。更奇特的是用壽香木制作臥床,人睡了百病不生;制成棺材,尸體千年不腐……早在明朝時,開國皇帝朱元璋曾多次派人到西域?qū)ひ拤巯隳荆瑓s始終未能找到。聽譚記發(fā)說了這堆木料的來歷后,王裕恒喜極欲狂,恨不得一下子將這堆木料占為己有。于是他心生一念,對譚老板道:“譚親家,我很喜愛這木料的水紋圖案。日后你女兒出嫁時,你能不能用這些木料制成棺材,作為嫁妝,陪送到我王家?”
譚記發(fā)本就是個爽快人,再加上他并不知這壽香木的底細,便毫不猶豫地答應(yīng)了下來。就這樣,那套壽香木做的棺材陪嫁到了王家。
王裕恒費盡心思得到了壽香木棺材后,請來木工,把那幾口棺材全拆了,改制成臥床、木箱、梳妝臺等家具。恰在這時,有消息傳來,安徽巡撫白大人不日將來宣城查訪民情,于是王裕恒又打起了如意算盤,打算將這套壽香木家具獻給巡撫大人,撈個一官半職過過官癮。
過了一段日子,巡撫大人果然來到了宣城。當?shù)匾恍┴斨骱皖^面人物紛紛出場,爭先恐后地設(shè)宴,巴結(jié)巡撫大人。王裕恒自然不甘落后,也將巡撫大人請到家中,美酒佳肴款待了一番。
席終人散,王裕恒把白大人請到內(nèi)室,得意地指著那一套新制作的家具道:“大人若喜歡,小的就把這一套壽香木制的家具送給大人。”
那位白大人也聽說過壽香木,當他得知眼前這一套家具竟是壽香木制成的,驚得目瞪口呆。
白巡撫深知像王裕恒這種奸商,不會平白無故給人送東西,便道:“你將如此貴重的東西送給白某,白某能幫上你什么忙呢?”
王裕恒老著面皮道:“白大人,小人聽說績溪的縣令剛剛離任,位子還空缺著……”
白大人當即明白了王裕恒的意圖,笑道:“原來你也想棄商從官。這事好辦,包在白某身上了!”
那姓白的倒也守信用,帶了那套壽香木家具離開后,不久就向朝廷作了推薦。之后王裕恒領(lǐng)著一家人奔赴績溪,走馬上任了。