通過細胞膜本身的運動,以形成小泡的方式將大分子物質(zhì)攝入細胞的主動轉(zhuǎn)運過程。1882年,梅茨契尼科夫(J. T. Metsch-nikoff)在光鏡下觀察中胚層細胞吞噬食物顆粒時最早發(fā)現(xiàn)吞噬現(xiàn)象。1931年劉易斯(W.H.Lewis)在相差顯微鏡下觀察到巨噬細胞及肉瘤細胞攝取液體的過程,稱之為胞飲作用。由于高分辨率電鏡的問世,原來在光鏡下認為是均質(zhì)的液態(tài)物質(zhì),在電鏡下卻呈顆粒狀,從而消除了二者在本質(zhì)上的差別。此后,有人按胞吞作用所形成泡的大小來劃分吞噬和胞飲作用,但尚未被廣泛接受。