從前,有一個富豪,叫熊萬富。他的原配妻子羅金秀生得女兒玉芳后,熊萬富嫌妻子老實本份,不會打扮梳妝,就冷落了妻子女兒,另娶了三房年輕貌美的姨太太。三房姨太太看重的是熊萬富的錢財,都爭相在他面前賣弄風(fēng)騷,討得熊萬富的歡心,不幾年就給他生下了九個兒子,熊萬富家財萬貫,牛馬成群,加上九個兒子,真是人財兩旺,非常得意,就給兒子們請來了一位飽讀詩書的私塾先生,想讓兒子們都能在仕途飛黃騰達(dá)。
羅金秀忠厚樸實,勤儉持家,玉芳自小跟隨母親洗衣做飯,養(yǎng)豬種菜,不時與弟弟們在書堂相見。教書先生見她聰慧賢敏,便熱心教導(dǎo),使玉芳略曉文墨。羅金秀母女雖受冷落,仍任勞任怨,一如既往地操持家務(wù)。三房姨太見先生不僅教兒子念書,也教女兒識字,心懷妒嫉,便在熊萬富面前說長道短。熊萬富為討姨太歡心,就把羅金秀母女驅(qū)逐出家。羅金秀帶著玉芳四處乞討,熊萬富又嫌羅金秀母女有損他的名聲,便又派人去暗中追殺。派去追殺羅金秀母女的人員中,有一個叫長壽的幫工,不忍羅金秀母女受害,在訪察到羅金秀母女下落后,趁天黑把羅金秀母女送到人跡罕到的深山,叫她們避開熊萬富派出的追殺人員,到遠(yuǎn)方去自討生活。
羅金秀母女為了活命,按長壽指點逃進(jìn)深山,渴了喝箐溝水,餓了采摘山果野菜,走了幾天,也不知來到什么地方。有一天,見有一縷炊煙在山崖下升起,知是有人,就往崖下走去,見有兩人在火塘里扒東西,不知是怎么回事,就停在不遠(yuǎn)處觀看?;鹛僚缘娜税l(fā)現(xiàn)有人來就抬起頭,滿臉和雙手都沾滿了火灰。四人相互看了看,火堆旁的一個女人站了起來,把手中用樹枝挑著的一團(tuán)粑粑遞了過來,對羅金秀說:“你們餓了吧?跟我們吃點苞麥面粑粑!”羅金秀看了看餓了幾天的玉芳,想接又不敢接,火堆旁的女人說:“我叫吳亞萍,他是我的兒子阿展,我們是北方戰(zhàn)亂而逃難到這里的。實在餓得不行,把僅有一點苞麥面做成耙粑,生火在土鍋里煮吃,不想山崖上過路的崖羊蹬落下一塊石頭砸在土鍋上,把土鍋砸爛了,粑粑落在火灰里,我們只好用樹枝在火灰中檢吃耙粑。你們不嫌棄、就和我們一起檢吃吧!”原來同是天涯淪落人,雙方同病相憐而親切交談起來,互相謙讓著撿吃粑粑。玉芳邊吃邊說:“原來是羊?qū)④娺^路,石將軍下省,打破鐵圍城,湯團(tuán)子下去,煙灰子上來,戰(zhàn)火中我們就你一刀來我一槍。”吳亞萍聽了,驚奇地望著玉芳,嘆息說:“多好的文采啊!你念過書吧?”羅金秀說:“她哪有福氣念書??!是跟她弟弟們念書偶爾旁聽,學(xué)到的一點皮毛。”并講述了她們母女的家庭遭遇。吳亞萍聽了,深表同情,接著講述了自己的情況。吳亞萍娘家是官宦人家,自小學(xué)得琴棋書畫,并精通紡織刺繡。年到二八,嫁給了京都禁軍統(tǒng)制手下的牙將之子。夫君常年征戰(zhàn),很少在家,只生得獨子阿展,現(xiàn)有九歲。不料京都戰(zhàn)事吃緊,敵軍即將攻破城池,百姓四處逃難,夫君音訊全無,吳亞萍母子隨家人出逃,不幸與家人失散而流落到此?;⒛旮?,玉芳年長阿展一歲,羅金秀年長吳亞萍五歲,吳亞萍拜羅金秀為姐,玉芳稱阿展為弟,兩家合為一戶,成為患難之交。
深山僻野,雖遠(yuǎn)離戰(zhàn)亂,但人煙稀少,野獸出沒,羅吳四口幾經(jīng)兇險波折,一日來到一處田園荒蕪的房舍前,看來房舍雖然完好,但久無人住,便對房屋清掃一番,暫時安頓下來。屋里還有一些砍刀鋤頭之類的用具,可以用來砍柴挖野菜,勉強(qiáng)度日。不久,她們逐漸熟悉了環(huán)境,開墾了田園,到幾里外的街場上與人交往,問清了此處房主原是富戶,幾年前天旱欠收大鬧饑荒,富戶遭土匪搶劫后遠(yuǎn)走他鄉(xiāng),房屋田園就此荒廢。羅吳四口就此定居下來。
幾年之后,這里己是山清水秀、花果飄香的農(nóng)家小院。羅金秀是農(nóng)家好手,田園家舍擺弄得象模象樣,吳亞萍把刺繡詩書悉心傳授給玉芳,玉芳出落得如花似玉,端莊秀美,阿展則爬樹捉鳥,制弓射箭,英俊勇武。一家四口相依為命,愉悅和諧。生活自足之外,每到街場集市之日,羅金秀與吳亞萍都去出售些農(nóng)產(chǎn)品和刺繡品,換些日用品之外,逐漸積攢了一些錢幣銀兩,一旦打聽到家人消息,就有了去與家人團(tuán)聚的路費盤纏。可是日復(fù)一日,年復(fù)一年,這一揪心的期盼一再落空。
隨著玉芳和阿展逐漸懂事,羅金秀和吳亞萍商議,讓玉芳與阿展結(jié)為夫妻。玉芳和阿展幾年來也可謂青梅竹馬,一起長大,互相愛慕之心早已有之。紙糊的窗戶一旦被點破,使姐弟之間倒反拘束起來。吳亞萍選了吉日,全家便開始籌辦婚慶之事。
然而,天有不測風(fēng)云。一家四口正等待著吉日良辰到來之際,一隊官兵不期而至。原來戰(zhàn)亂逐漸平息,屬地的新任諸侯因戰(zhàn)事有功,受封領(lǐng)賞后,選美封妾。打探到玉芳貌美技高,前來迎娶。阿展見狀,怒目圓睜,正想硬拼,吳亞萍連忙制止,并與玉芳母女商議對策。玉芳心知母子四人若不從命,當(dāng)即就會家毀人亡了,只能由自己暫時曲從才能保存母弟平安。并定計叫阿展盡量打鳥取皮,縫制一件百鳥衣后,到王府來相見再作從長計議。羅金秀、吳亞萍和阿展也別無良策,只得依從。并一再叮囑玉芳要保重身體,見機(jī)行事。玉芳告別母弟,隨同官兵去了。