相傳,明代末期,嘉善魏塘鎮(zhèn)有戶姓金的人家,第七個(gè)兒子叫金七,在朝廷當(dāng)一個(gè)押運(yùn)糧食的小官,專門在運(yùn)河上押送糧船。
有一年,江南大旱,顆粒無(wú)收,處處饑民,民不聊生。六月間,金七奉命押送一百條糧船從杭州出發(fā),經(jīng)由運(yùn)河送到應(yīng)天府去,路經(jīng)西塘一帶。運(yùn)河兩岸,骨瘦如柴的災(zāi)民見(jiàn)糧船來(lái)了,都圍上來(lái)苦苦哀求,久久不散。金七停船上岸,到鎮(zhèn)上去找?guī)孜粨从焉塘?。言談間,金七更進(jìn)一步體察到百姓饑餓的慘狀,那些朋友也代表鄉(xiāng)親鄰里要求暫借一些糧食解救災(zāi)民??墒?,這是皇糧,他金七怎能作主擅自發(fā)放呢?這可是要?dú)㈩^的呀。何況,糧船路過(guò)嘉善時(shí),已見(jiàn)過(guò)知縣,已敲過(guò)縣里的'火印了。
思忖良久,金七又趕到嘉善城里求見(jiàn)知縣,請(qǐng)求知縣設(shè)法賑濟(jì)百姓。知縣說(shuō),他早已幾次十萬(wàn)火急申報(bào)朝廷,卻是毫無(wú)回音,他也是一籌莫展呀!事已至此,金七不得不痛下決心,說(shuō),唯有一計(jì)可以暫時(shí)解救百姓,那就是將皇糧暫借出來(lái)。
知縣聽(tīng)了,沉思半晌,嘆道:“皇糧干系重大,不按時(shí)運(yùn)到就有殺頭之罪,何況擅自放糧呢!如若被朝廷知曉,是要問(wèn)斬的呀!”
金七斷然道:“為救百姓于水火,赴湯蹈火,金七在所不辭!”知縣被金七舍己救人的精神深深感動(dòng),決定睜一只眼閉一只眼,佯作不知,暫不稟報(bào)運(yùn)糧船已路過(guò)嘉善。于是,金七把一百條船的糧食統(tǒng)統(tǒng)讓災(zāi)民取去了。災(zāi)民得了糧食,就如得了靈芝草,死里逃生。
一晃不覺(jué)到了九月,應(yīng)天府不見(jiàn)糧船到來(lái),就派專人下公文來(lái)追查。嘉善知縣得知,連夜找金七來(lái)商量。金七曉得事情再也包不住了,為免鄉(xiāng)親遭難,就跳進(jìn)西塘雁塔灣的河里自盡了。百姓聞?dòng)崳壹液靠?,紛紛在雁塔灣的河邊焚香祭奠。后?lái),為了紀(jì)念金七,西塘百姓集資蓋了一座廟宇,叫七老爺廟。百姓還尊稱金七為護(hù)國(guó)隨糧王。
此后,每年四月初三,西塘便會(huì)舉辦七老爺廟會(huì)。這一天,西塘鎮(zhèn)上紅、黃、綠、白、黑五色旗幟飄揚(yáng),這代表著五色云彩:南貨店店員擁簇著紅云,米業(yè)工人擁簇著黃云,竹行工人擁簇著綠云,煙紙店店員擁簇著白云,煤炭店店員擁簇著黑云;接下來(lái)是綢緞莊店員裝扮的龍虎將,后面眾人抬著七老爺?shù)拇筠I,敲打著鑼鼓,吹奏著絲竹弦管游街而過(guò),而從各地趕來(lái)的善男信女則緊隨其后。他們穿著紅衣紅褲,表示愿替七老爺受罪;有些人還赤著膊,以示自己是重犯人,來(lái)表達(dá)替七老爺受罪的十分誠(chéng)心。
這支浩浩蕩蕩的隊(duì)伍,四月初三夜里十一點(diǎn)左右從塔灣出發(fā),先放煙火,然后正式開(kāi)始出會(huì)了。西塘鎮(zhèn)上沿街一共搭了四十二個(gè)社棚,徹夜燈光通明,百姓傾家出來(lái)趕會(huì)。隊(duì)伍每到一個(gè)社棚就停下來(lái),社棚里鼓樂(lè)齊鳴,唱戲唱曲,十分熱鬧。這就叫做迎會(huì)。直到下一天近中午時(shí),游街隊(duì)伍才全部通過(guò)四十二個(gè)社棚,回到廟里。于是,廟門前的戲臺(tái)上開(kāi)始做戲,一般做三天,戲班子分別由遷居在西塘的寧波、紹興、臺(tái)州人湊錢請(qǐng)來(lái)。有時(shí)初七還要做一天戲,那是七老爺?shù)男磐絹?lái)還愿的。
西塘人以廟會(huì)的方式,表達(dá)著對(duì)七老爺?shù)膼?ài)戴。這愛(ài)戴,年年月月延續(xù)著,直至今日。